Le contexte historique est particulièrement riche en ce qui concerne la christianisation du peuple paraguayen.
Chrétiens par la force
Les missions jésuites débarquèrent au Paraguay en même temps que les conquistadors, dans le courant du XVIe siècle et de la conquête du Nouveau Monde. C'est surtout à partir de 1610 que les jésuites commencèrent à exercer leur pouvoir sur le territoire par le biais de la religion. Leur influence sera primordiale jusqu'en 1767. Durant plus d'un siècle et demi, ils créèrent ce qu'on appelait alors des réductions. Les réductions étaient des sortes de villages plus ou moins grands où vivaient parfois plusieurs milliers d'Indiens.
Encadrés par des jésuites, la vie de ces derniers était communautaire. La religion y tenait une place prépondérante puisqu'il était notamment obligé de se rendre à la messe tous les matins. Rapidement, les Indiens du Paraguay ne se font pas que des amis, les Guaranis vivants dans les réductions étant exemptés du système de l'encomienda, qui s'apparentait à de l'esclavage à peine dissimulé. Cette pratique va notamment mettre en colère les colons d'Espagne et du Portugal, ce qui créera des conflits importants et même des guerres, dont la fameuse bataille du rio M'Bororé, en 1641, qui vit les jésuites et les Guaranis triompher de leurs assaillants paulistes venus rafler une main d'oeuvre indienne bon marché.
La fin d'un règne ?
En 1750, l'Espagne et le Portugal signent le traité de Madrid qui entrainera l'évacuation de sept réductions jésuites se trouvant sur un territoire désormais cédé aux Portugais. Cet épisode historique aboutira à la "Guerre des sept réductions", qui remettra en cause toute l'influence des jésuites sur le territoire sud-américain. En 1759, la monarchie portugaise d'abord, puis celle d'Espagne en 1767, craignant que les jésuites ne deviennent trop influents décident d'expulser ces derniers de tous leurs empires d'Amérique. Les jésuites une fois éliminés de l'équation, le peuple Guarani aura persévéré dans la foi qu'on lui avait jusqu'alors inculquée. Aujourd'hui, près de 90% de la population est catholique. Les 10% restants sont protestants ou mormons. On peut encore admirer les plus belles ruines jésuites au monde, dans la région d'Encarnación notamment.
