Hé ho ! Réveillez-vous ! Il est déjà 5h30 ! C’est tôt mais c’est à cette heure que commence un tour dans le désert d’Atacama, le plus aride au monde, le site le plus célèbre du tourisme au Chili.
C’est parti ! Nous commençons très fort par une étape extraordinaire à la lagune de Chaxa. Nous sommes en plein Salar à 2300 mètres d’altitude, au beau milieu des 320 000 hectares de cette étendue salée. Contrairement à Uyuni, ce Salar n’est pas blanc car il est recouvert de pierres volcaniques. Le spectacle que la nature nous offre est d’une beauté à couper le souffle. Des dizaines de flamands roses avancent les pattes dans l’eau et se reflètent dans la lagune comme dans un miroir. C’est encore plus beau lorsqu’ils prennent leur envol avec en toile de fond les volcans Licancabur et Lascar. C’est un tableau absolument merveilleux. Les deux géants sont encore aujourd’hui très actifs. Le Lascar demeure l’un des plus tumultueux du pays. Entre 2003 et 2006, il a connu dix éruptions. Rien depuis même si des fumerolles s’en échappent en permanence.
Deuxième étape aux villages de Socaire et Toconoa. Ce dernier a pour particularité son église avec son clocher séparé. Les Atacamènes ayant leurs propres dieux mâle et femelle, l’église catholique essaya de les convertir en leur faisant croire que l’église représentait le dieu femelle et le clocher le mâle. Finalement, les Atacamènes n’adhèreront jamais à l’image d’un Jésus souffrant et en sang alors que dans leurs croyances les dieux sont forcément forts et puissants. Il faut rouler longtemps pour arriver aux geysers du Tatio. En premier plan, des fumerolles hautes d’une dizaine de mètres et l’eau qui gicle des entrailles de la Terre jusqu’à trois mètres dans les airs. Ajoutez la cordillère rosie par le lever du soleil en fond et l’ensemble devient magnifique, impressionnant et majestueux. Avouez que ça valait le coup de se lever tôt.
Dans le désert d’Atacama, les possibilités de virées sont multiples. Je reste quelques jours chez mon couchsurfer Jaime qui m’accueille bien gentiment. Jaime travaille dans une agence de voyage locale et peut donc me conseiller sur ce qu'il y a à faire dans l’immensité du désert… Dès le premier soir il m’emmène dans la « Vallée de la Mort » pour un apéro face au soleil couchant sur le canyon et le volcan Licancabur, magique.
Les autres jours, il me montre les environs avec ses amis : la quebrada del diablo (une longue gorge creusée par l’érosion), la laguna Cejar qui marque le début du désert de sel, ou encore la petite laguna Piedra, extrêmement riche en sel ce qui permet donc de flotter dedans comme dans la mer Morte !
Je loue aussi un vélo pour rejoindre la « Vallée de la lune » à quelques kilomètres du village. J’y vais pour le coucher de soleil sur les dunes mais il ne faut pas trop tarder, une fois le soleil couché on n’y voit plus rien, mais vraiment rien rien rien, ce qui pour rentrer à vélo au village n’est pas des plus génial… Mais le spectacle des étoiles et de la voie lactée est tellement beau !
Le désert d'Atacama, énorme réserve de lithium à ciel ouvert, est un formidable point d'accès pour découvrir le nord du Chili et ses merveilles naturelles. La liste est longue alors prévoyez bien votre temps pour parcourir l'envers de ce décor résolument martien.
Parmi les immanquables du nord chilien, je retiens le village de San Pedro de Atacama. La bourgade lunaire de 5 000 habitants (et presque autant de touristes) se distingue par ses édifices coloniaux et ses maisons en adobe. Les Vallées de la Lune et de la Mort sont également des incontournables entre dunes de sable interminables et couchers de soleil romantiques. Pourquoi ne vous adonner au sandboard, le surf sur sable ?
Les apprentis archéologues apprécieront la Pukara de Quitor, de vieilles forteresse datant du XIIe siècle ainsi que l'Aldea de Tulor, un village précolombien en parfait état. Si vous souhaitez voir des flamants roses, cap sur les lagunes Miscanti y Miñique et pour un bon bain dans un jacuzzi naturel, il faudra privilégier les Baños de Puritama.
Vous l'aurez compris, le désert d'Atacama renferme un pléthore d'endroits aussi magiques les uns que les autres. La nuit, on lève les yeux au ciel et on admire les étoiles, en effet, l'aridité et l'isolement du désert en font un des meilleurs lieux d'observation astronomique au monde. Le nord chilien vaut le détour, tant pis pour les kilomètres avalés.