Valladolid étant à l'écart de la zone rouge du tourisme de masse de la péninsule (Riviera Maya et Cancún ), le site archéologique d'Ek Balam est – un peu – épargné par les hordes massives de touristes qui voyagent au Mexique. C'est-à-dire qu'il est moins visité que Chichén Itzá, que je reconnais avoir snobé. Certes, Ek Balam est bien moins spectaculaire que ce dernier ou d'autres hauts lieux du tourisme archéologique maya (Palenque, Tulum, Tikal, etc.). Il n'en mérite pas moins la visite – mais je dirais volontiers : préférentiellement pour les mordus d'archéologie maya.
Ek Balam, "le Jaguar noir" (en langue maya yucatèque) est principalement connue des passionnés et des archéologues en raison de l'excellentissime état de conservation des façades de stuc, sans équivalent dans le monde maya. A tel point que j'ai sincèrement pensé qu'il s'agissait d'une restauration, voire d'une reconstitution tant la blancheur d'albâtre et la qualité quasi intacte des reliefs me paraissait... suspecte. Du sommet du temple principal, la vue sur la jungle basse environnante, véritable mer de végétation à perte de vue, offre un spectacle magnifique.
Je conseille à tout visiteur de faire comme moi et partir tôt le matin : commencer avec la visite du site archéologique, puis aller se rafraîchir, quand la chaleur monte, après une promenade d'une vingtaine de minutes dans la forêt, au proche cenote de X'canché, l'un des plus ravissants que j'ai visité.
J'ai eu le bonheur de visiter Ek Balam en novembre, c'est-à-dire hors de la haute saison touristique. Difficile d'évaluer si ce lieu est très connu ou pas des touristes. Toujours est-il que, quand j'y suis allé, il n'y avait pas grand monde.
Tout comme Quiriguá, Ek Balam est un site aux proportions assez modestes, cela d'autant plus que les excavations sont en cours et qu'il reste de toute évidence encore beaucoup à mettre à jour. L'attrait principal du lieu réside dans son acropole, exposant une impressionnante façade faite de reliefs en stuc, paraît-il l'une des mieux conservées (si ce n'est la mieux conservée) du monde maya.
Pour ajouter le délice à cette découverte intéressante (mais moins indispensable sans doute que Chichén Itzá, incontournable de toute découverte de l'archéologie maya au Mexique ), une baignade dans le délicieux cenote X'canché situé à une vingtaine de minutes à pied du site archéologique est hautement recommandable : c'est l'un des plus beaux cenotes que j'ai eu l'occasion de visiter.