Incontournables et confidentiels : que voir, que faire à Mary ?
Mary n’est pas une ville qui se donne en un coup d’œil. Elle se comprend par couches, entre oasis du Murghab, avenues calmes, bazars parfumés et sites antiques parmi les plus puissants d’Asie centrale. Voici que voir et que faire à Mary, avec les conseils qu’un bon guide local saura transformer en vraie rencontre.
1. Explorer l’ancienne Merv
Si l'on vient à Mary, c'est avant tout pour l'ancienne Merv. À une trentaine de kilomètres de la ville, ce site inscrit au patrimoine mondial étire quatre mille ans d'histoire sur une vaste plaine de poussière. Le chemin passe au pied des remparts massifs d'Erk Kala, traverse les ruines de Gyaur Kala, qui abritent encore les restes d'un stupa bouddhiste, puis mène jusqu'au mausolée du sultan Sanjar, dont la coupole se détache sur le ciel du Karakoum. Tout autour, un silence impressionnant.Sans panneaux ni foule, le site se lit mieux avec un guide : il redonne un nom à chaque butte de terre et fait revivre la ville qui fut, au XIIe siècle, l'une des plus grandes du monde.
2. Admirer le mausolée du sultan Sanjar
Le mausolée du sultan Sanjar est le monument le plus émouvant de Merv. Sa haute coupole, restaurée, domine la plaine comme un phare de brique ; jadis couverte de tuiles turquoise, elle se voyait, dit-on, à une journée de cheval. À l'intérieur, la lumière tombe doucement sur des murs presque nus, où une frise bleue et rouge veille encore sous la coupole. C'est souvent de la bouche du guide qu'on entend la légende de la fée et du toit percé, racontée comme on la raconte ici depuis des générations.
3. Remonter le temps au musée d’histoire de Mary
Le musée d'histoire de Mary est le meilleur point de départ avant de visiter Merv et Gonur-Depe. Autour d'une maquette de l'ancienne Merv, on y découvre céramiques, objets rituels, bijoux et pièces archéologiques, dont une grande partie provient des fouilles de l'archéologue Viktor Sarianidi. Les vitrines racontent la Margiane antique, les empires successifs, mais aussi la vie quotidienne dans l'oasis. Prenez le temps d'observer les motifs, les formes, les matières : ils donnent de la profondeur aux paysages que l'on traverse ensuite. Attention, le musée ferme le lundi et à l'heure du déjeuner.
4. Flâner au bazar central
Au bazar central, Mary se réveille tôt. Les fruits secs s'élèvent en pyramides ambrées, les çörek sortent tout chauds du four d'argile et, à la fin de l'été, les melons dorés s'empilent jusqu'aux genoux des vendeurs. L'air sent le cumin et le pain, les femmes passent dans leurs longues robes brodées. Rien n'est mis en scène. Votre guide traduit les plaisanteries des marchands, vous fait goûter un abricot sec, et c'est souvent grâce à lui qu'une conversation s'engage, puis qu'un sourire autorise une photo.
5. Contempler la mosquée Gurbanguly Hajji
La mosquée Gurbanguly Hajji est l'un des repères de Mary. Achevée en 2009 et baptisée du nom de l'ancien président, elle dresse ses façades de marbre blanc, son dôme doré et ses quatre minarets de 63 mètres, qui captent la lumière avec une douceur particulière en fin de journée, avant l'éclairage du soir. Le lieu reste avant tout un espace de prière, à visiter avec discrétion, tenue couvrante et attitude respectueuse. De l'extérieur, on prend déjà la mesure du goût turkmène contemporain pour les volumes monumentaux et les surfaces lumineuses..
6. Entrer dans l’église orthodoxe de l’Intercession
L'église orthodoxe de l'Intercession rappelle une autre strate de l'histoire de Mary, née d'une garnison russe à la fin du XIXe siècle. Bâtie vers 1900, fermée sous Staline puis rendue au culte en 1947, elle dresse ses murs de brique rouge soulignés de blanc au milieu d'un petit parc, loin des avenues monumentales. À l'intérieur, quand elle est ouverte, l'atmosphère se fait feutrée : odeur de cire et icônes qui couvrent les murs de reflets dorés. Une halte discrète, précieuse pour comprendre la diversité culturelle de la ville.
7. Marcher près du Murghab et dans les parcs
Une promenade le long du Murghab permet de sentir le rythme paisible de Mary. Descendue des montagnes afghanes, la rivière a fait naître l'oasis aux portes du désert, avant de se perdre dans les sables du Karakoum. En fin de journée, les familles s'installent sur les bancs, les enfants courent après un ballon, et la lumière dore les feuillages. Dans les parcs, jusqu'aux pelouses de l'église de l'Intercession, la ville respire enfin, loin des grands sites.
8. Goûter la cuisine turkmène dans une chaïkhana
S'attabler dans une chaïkhana est l'une des expériences les plus simples et les plus justes à Mary. On y commande un bol de thé vert brûlant, du çörek tout juste sorti du four, puis, selon les adresses et la saison, un palow fumant, des brochettes ou une dograma, ce bouillon de mouton où l'on émiette le pain. Les parfums de viande grillée et de pain chaud remplissent la salle. C'est le bon moment pour ralentir, observer, discuter avec son guide et saisir la place centrale de l'hospitalité turkmène.
9. Partir sur les traces de Gonur Depe
Gonur Depe se visite en excursion depuis Mary, à une soixantaine de kilomètres au nord, aux confins du Karakoum : comptez deux heures de route, dont une vingtaine de kilomètres de piste en 4x4. Ce site fut le cœur de la civilisation de l'Oxus, aussi appelée complexe bactro-margien, à l'âge du bronze. Palais, nécropole royale, autels du feu : moins spectaculaires que Merv au premier regard, les vestiges prennent tout leur sens, avec un guide passionné, qui fait parler les briques crues et les tombes royales. On y ressent la fragilité des traces humaines face au vent et au sable, dans une ville abandonnée quand le Murghab a détourné son cours.
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