Entre fjords et océans, l'Islande offre la possibilité de l'un des plus beaux spectacles naturels qui soit : l'observation des baleines dans leur habitat naturel. Chaque année, baleines et autres cétacés viennent peupler les eaux froides et riches qui entourent cette île volcanique.
Un voyage en Islande n'est véritablement complet qu'après avoir vécu cette rencontre émouvante avec ces mammifères marins. Qu'il s'agisse du puissant souffle d'une baleine à bosse, de la silhouette élancée d'un rorqual commun, ou encore du ballet aquatique des orques, l'Islande vous offre des moments uniques d'observation. Partez à leur rencontre.
L'essentiel sur l'observation des baleines en Islande
- L'observation des baleines au large de l'Islande est possible toute l'année, avec une haute saison de mai à septembre lorsque les eaux se réchauffent et que la nourriture abonde, attirant plus d'espèces et offrant des conditions météorologiques optimales.
- Une vingtaine d'espèces de cétacés ont été recensées dans les eaux islandaises, dont une dizaine observées régulièrement. Les plus communes sont les baleines à bosse, les petits rorquals (baleines de Minke), les orques et les dauphins à bec blanc, tandis que les baleines bleues et les rorquals communs sont plus rares.
- Les meilleurs spots d'observation des baleines en Islande se situent à Húsavík, Reykjavik, Akureyri dans le nord, et les fjords de l'ouest pour les orques en hiver.
- Pour une observation responsable, faites appel à une agence locale. Elle saura vous conseiller un guide qui connaît parfaitement les habitudes des cétacés.
Quelles espèces de baleines peut-on observer en Islande ?
L'Islande est une destination privilégiée pour l'observation des baleines grâce à la richesse de ses eaux. La rencontre des courants chauds et froids crée un environnement idéal pour le développement du plancton et des petits poissons, attirant ainsi de nombreuses espèces de cétacés. Voici les principales espèces que vous pourrez observer lors de votre circuit nature en Islande.
La baleine à bosse, star des excursions
Véritable vedette des sorties en mer, la baleine à bosse est reconnaissable entre toutes. D'une longueur pouvant atteindre 17 mètres et d'un poids avoisinant les 40 tonnes, ce géant des mers impressionne par ses comportements spectaculaires.
Ce qui fascine les observateurs, ce sont ses impressionnants sauts hors de l'eau, connus sous le nom de "breaching". La baleine propulse alors son corps massif hors de l'eau avant de retomber dans un fracas d'éclaboussures. Un spectacle à couper le souffle ! Les baleines à bosse sont également connues pour leur "tail slapping", cette habitude de frapper la surface de l'eau avec leur queue.
Ces cétacés fréquentent principalement les eaux islandaises de mai à septembre, période durant laquelle ils viennent se nourrir abondamment après avoir passé l'hiver dans les eaux plus chaudes des Caraïbes ou du Cap-Vert. La meilleure chance de les apercevoir est dans le nord de l'île, notamment autour de Húsavík.
Le petit rorqual ou baleine de Minke
Le petit rorqual, également appelé baleine de Minke, est l'espèce la plus commune dans les eaux islandaises. Plus petite que la baleine à bosse, elle mesure entre 7 et 10 mètres de long pour un poids de 8 à 10 tonnes.
Cette baleine est reconnue pour sa curiosité naturelle. il n'est pas rare de voir un petit rorqual s'approcher des bateaux. Son comportement prévisible et sa présence quasi permanente autour de l'Islande en font l'une des espèces les plus fréquemment observées lors des excursions.
Présente presque toute l'année, la baleine de Minke est particulièrement abondante de mai à septembre. Les guides locaux savent reconnaître leur souffle discret et peuvent les repérer même lorsqu'elles ne font qu'une brève apparition à la surface.
L'impressionnante baleine bleue
Rencontrer une baleine bleue est un privilège rare. Plus grand animal de la planète, ce géant peut dépasser 30 mètres de long et peser jusqu'à 150 tonnes. Son cœur fait la taille d'une petite voiture, et son souffle peut s'élever jusqu'à 9 mètres de hauteur.
La baleine bleue fréquente principalement les eaux du nord de l'Islande, en particulier la baie de Skjálfandi, de juin à août. La rencontre avec ce mastodonte reste exceptionnelle, mais l'Islande offre l'une des rares chances d'observer cet animal majestueux en Europe.
Astuce: si observer la baleine bleue est votre priorité, privilégiez une excursion depuis Húsavík en juillet, et optez pour une sortie matinale lorsque la mer est généralement plus calme.
Les rorquals communs
Le rorqual commun est le deuxième plus grand animal sur Terre, après la baleine bleue. Pouvant atteindre 25 mètres de long et peser 80 tonnes, sa taille imposante ne l'empêche pas de se déplacer à une vitesse impressionnante (de 40 à 50 km/h), ce qui lui a valu le surnom de "lévrier des mers".
Ce qui distingue le rorqual commun, c'est son asymétrie faciale unique : la mâchoire inférieure droite est blanche, tandis que la gauche est sombre. Cette particularité facilite son identification, même à distance.
Les rorquals communs visitent principalement les eaux islandaises de juin à septembre et se concentrent souvent dans les fjords profonds du nord et de l'est de l'île. Leur observation demande généralement des excursions plus longues, car ils préfèrent les eaux plus profondes.
Les orques, prédateurs intelligents
Avec leur coloration noir et blanc distinctive, les orques sont parmi les cétacés les plus facilement reconnaissables. Bien que techniquement classées dans la famille des dauphins, les orques sont les plus grands prédateurs de cette famille, pouvant atteindre 9 mètres de long et peser jusqu'à 9 tonnes.
L'Islande est l'un des meilleurs endroits en Europe pour observer ces chasseurs intelligents. Contrairement à d'autres espèces, les orques peuvent être observées en Islande presque toute l'année, avec une préférence marquée pour les fjords de l'ouest en hiver et au début du printemps, de novembre à mars, où elles suivent les bancs de harengs.
Pour une expérience hors des sentiers battus, les experts locaux recommandent les sorties hivernales depuis Grundarfjörður, dans la péninsule de Snæfellsnes. Vous aurez alors la chance d'observer les techniques de chasse collaboratives des orques, un spectacle fascinant qui témoigne de leur intelligence sociale.
Les autres cétacés : dauphins, marsouins et bélugas
L'écosystème marin islandais abrite également diverses espèces de dauphins et de marsouins. Le dauphin à bec blanc est particulièrement commun dans ces eaux. Joueur et social, il accompagne souvent les bateaux, offrant des moments de pure joie aux observateurs.
Exceptionnellement, on peut apercevoir des bélugas, reconnaissables à leur couleur blanche, et des marsouins communs, les plus petits cétacés des eaux européennes. Ces rencontres ajoutent une dimension supplémentaire à l'expérience d'observation des baleines en Islande.
Petit conseil : les dauphins étant très sociaux, si vous en repérez un, restez attentif ! Il y a de fortes chances qu'un groupe entier soit dans les parages. Leur comportement enjoué et leurs sauts synchronisés offrent un spectacle inoubliable.
Où peut-on voir des baleines en Islande ?
L'Islande offre plusieurs sites exceptionnels pour l'observation des baleines, chacun avec ses particularités en termes d'espèces, de paysages et d'expériences. Du nord mythique au sud du pays, voici les meilleurs endroits où vous pourrez partir à la rencontre des géants des mers.
Húsavik, capitale européenne du whale watching
Nichée dans une baie spectaculaire au nord-est de l'Islande, la ville d'Húsavik s'est imposée comme la référence européenne pour l'observation des baleines. Ce petit port de pêche pittoresque, avec ses maisons colorées et son église en bois, est devenu célèbre pour ses rencontres exceptionnelles avec les cétacés dans la baie de Skjálfandi.
La diversité des espèces observables à Húsavik est impressionnante : baleines à bosse, petits rorquals, dauphins à bec blanc, marsouins communs et, avec un peu de chance, baleines bleues ou rorquals communs. La saison s'étend généralement d'avril à novembre, avec un pic d'activité de juin à août.
Plusieurs opérateurs proposent des excursions depuis le port, dont certains utilisent des bateaux traditionnels en bois ou des navires électriques plus silencieux. Une fois revenus sur la terre ferme, ne manquez pas le Musée des Baleines de Húsavík, qui propose une immersion fascinante dans l'univers des cétacés et l'histoire de leur relation avec les Islandais.
Reykjavík, l'option pratique depuis la capitale
Si votre temps en Islande est limité, une excursion pour observer les baleines au départ de Reykjavik peut être une bonne solution. Depuis le vieux port, plusieurs compagnies proposent des excursions quotidiennes vers la baie de Faxaflói, où les observations sont fréquentes toute l'année.
En été (avril à octobre), vous aurez de bonnes chances d'apercevoir des petits rorquals, des dauphins à bec blanc et des marsouins. Les baleines à bosse sont également présentes au large de Reykjavik, bien que moins fréquentes qu'à Husavik. En hiver, les sorties continuent à opérer (si la météo le permet) avec un focus particulier sur les petits rorquals et les dauphins.
Akureyri et les fjords du Nord
Akureyri, la "capitale du Nord", est une excellente base pour partir à la découverte des cétacés dans l'Eyjafjörður, le plus long fjord d'Islande. Cette région offre un cadre spectaculaire, avec des montagnes enneigées plongeant directement dans la mer, créant un décor grandiose pour l'observation des baleines.
Les excursions au départ d'Akureyri opèrent généralement de mai à septembre, avec un taux d'observation particulièrement élevé pour les baleines à bosse. Les eaux calmes du fjord attirent également des petits rorquals et des dauphins à bec blanc. La profondeur du fjord permet parfois d'apercevoir des espèces plus rares comme le rorqual commun.
Bon à savoir, les petits ports de Dalvík et Hauganes, à une trentaine de kilomètres d'Akureyri, proposent des excursions moins fréquentées que celles partant de la grande ville. Ces sorties, souvent à bord de bateaux plus petits, offrent une expérience plus intime et authentique, parfois combinée avec une session de pêche au cabillaud que vous pourrez déguster grillé au retour.
Les fjords de l'Ouest et la péninsule de Snæfellsnes
La région des fjords de l'Ouest, sauvage et préservée, reste l'un des secrets les mieux gardés pour l'observation des baleines en Islande. Depuis Ísafjörður ou Hólmavík, des excursions vous emmènent dans des eaux où la pression touristique est bien moindre que dans les sites plus connus.
Cette région est particulièrement réputée pour ses orques, observables presque toute l'année mais plus fréquemment de février à juin. Les petits rorquals et les baleines à bosse fréquentent également ces eaux, surtout en été. La tranquillité des lieux et l'absence de foules garantissent des rencontres plus intimes avec les animaux.
La péninsule de Snæfellsnes offre également d'excellentes opportunités d'observation, avec des excursions au départ d'Ólafsvík par exemple. C'est l'un des meilleurs endroits pour observer les orques en hiver et au printemps, lorsqu'ils suivent les bancs de hareng qui se réfugient dans les fjords abrités.
Quand peut-on observer les baleines en Islande ?
Si l'observation des baleines est techniquement possible toute l'année en Islande, certaines saisons offrent des conditions nettement plus favorables que d'autres. La période optimale s'étend généralement d'avril à octobre, avec un pic d'activité et de diversité entre juin et août.
Pendant l'été islandais (de juin à août), plusieurs facteurs se conjuguent pour créer des conditions idéales. Les journées extrêmement longues – avec pratiquement pas de nuit noire – vous permettent de profiter de sorties à presque toute heure. La mer est généralement plus calme, réduisant les risques de mal de mer. C'est aussi le moment où la concentration de nourriture (krill et petits poissons) est à son maximum, attirant une grande variété d'espèces.
Si vous souhaitez maximiser vos chances d'observations tout en évitant les foules, visez la fin mai ou début septembre pour organiser votre séjour en Islande. Vous bénéficierez encore d'excellentes conditions d'observation mais avec moins de touristes. De plus, les tarifs sont souvent plus avantageux en dehors du pic de haute saison.
Haute saison : de mai à septembre
La période de mai à septembre constitue la haute saison pour l'observation des baleines et autres mammifères marins. Les eaux plus chaudes et riches en nourriture attirent de nombreuses espèces migratrices. C'est à ce moment que la diversité est la plus grande :
Mai-juin : Début de la migration des baleines à bosse, arrivée des premiers rorquals communs.
Juillet-août : Pic d'activité pour presque toutes les espèces. Les baleines à bosse, les rorquals communs et les petits rorquals sont présents en grand nombre. C'est aussi la période où les chances d'apercevoir une baleine bleue sont les plus élevées.
Septembre : Encore d'excellentes conditions d'observation avant le départ progressif des espèces migratrices vers leurs quartiers d'hiver.
Ces mois correspondent également à la haute saison touristique, avec des journées très longues (jusqu'au soleil de minuit en juin) et des conditions météorologiques généralement plus clémentes.
Saison intermédiaire : avril et octobre
Les mois d'avril et d'octobre offrent un bon compromis pour les voyageurs souhaitant éviter l'affluence estivale tout en conservant de bonnes chances d'observation :
Avril : Les orques sont visibles dans l'ouest de l'Islande, suivant les bancs de harengs. Les premiers petits rorquals commencent à arriver.
Octobre : Dernière chance d'observer les baleines à bosse et les rorquals communs avant leur migration hivernale. Les dauphins à bec blanc sont souvent très actifs.
Les conditions météorologiques sont plus variables, avec des vents parfois soutenus et des températures entre 5 et 10 °C. En contrepartie, les bateaux d'observation accueillent de plus petits groupes.
Basse saison : de novembre à mars
Contrairement aux idées reçues, l'observation des baleines ne s'arrête pas totalement en hiver. Certaines compagnies continuent leurs sorties toute l'année, notamment depuis Reykjavik. Les petits rorquals peuvent être observés occasionnellement et les dauphins à bec blanc restent présents. Certaines orques fréquentent les fjords de l'ouest, suivant les migrations de harengs hivernaux.
L'hiver, les sorties sont plus susceptibles d'être annulées en raison des conditions météorologiques. Les journées très courtes (entre 4 et 6 heures de lumière), limitent aussi le nombre de départs quotidiens. En contrepartie, les sorties sont beaucoup moins fréquentées. Autre avantage : la possibilité de combiner cette activité avec l'observation des aurores boréales, particulièrement entre novembre et mars.
Notre conseil : pensez à prévoir votre excursion en début de voyage. En cas d'échec, vous aurez toujours le temps de reprogrammer.
Récapitulatif par espèce et par saison
Pour vous aider à planifier votre voyage selon les espèces que vous souhaitez observer, voici un aperçu des meilleures périodes par type de cétacé :
- Baleine à bosse : principalement de mai à septembre, avec un pic en juillet-août
- Petit rorqual : présent toute l'année, plus abondant de mai à octobre
- Orque : principalement de décembre à mars, avec une concentration hivernale autour de Snaefellsnes, et une présence possible au printemps
- Rorqual commun : de mai à octobre, avec un pic en juillet-août
- Baleine bleue : de juin à août, rare mais possible surtout au nord
- Cachalot : de mai à août, principalement au large, dans les zones profondes, notamment au sud et à l’ouest
- Dauphin à bec blanc : toute l'année, plus abondant en été
Comment observer les baleines de façon responsable ?
L'observation des baleines en Islande est une activité encadrée qui doit respecter le bien-être de ces animaux sauvages. Voici comment s'assurer que votre expérience soit aussi respectueuse que mémorable.
Choisir une agence locale
Toutes les entreprises d'observation ne se valent pas en termes d'engagement environnemental. Faire le choix d'une agence locale islandaise partenaire vous garantit le respect de pratiques durables.
En général, mieux vaut éviter les entreprises qui affichent une observation garantie à 100 %. Aussi paradoxal que cela puisse paraître, cette promesse peut indiquer des pratiques moins respectueuses, comme poursuivre trop intensivement les animaux ou s'approcher trop près pour satisfaire les clients. Les signes d'une compagnie responsable incluent :
- la présence d'un guide naturaliste qualifié à bord,
- le respect des distances minimales (50 à 100 mètres selon les espèces),
- une approche latérale des animaux, sans jamais couper leur trajectoire,
- la limitation de la durée d'observation d'un même groupe,
- l'utilisation de moteurs peu bruyants ou de bateaux à voile traditionnels,
Certaines compagnies à Húsavík utilisent désormais des bateaux électriques ou hybrides, réduisant considérablement la pollution sonore et les émissions de CO2.
Respecter le rythme naturel des animaux
Observer des baleines implique d’accepter leur imprévisibilité. Elles ne sont ni dressées ni attirées volontairement, et chaque sortie en mer est unique. Certaines journées offrent des observations spectaculaires, d’autres sont plus discrètes — et c’est précisément ce qui rend l’expérience authentique.
Il est essentiel de se rappeler que les cétacés utilisent les sons pour communiquer, se nourrir et s’orienter. Un excès de bruit, qu’il provienne des moteurs, des voix ou de comportements agités à bord, peut perturber leur comportement. Rester calme, écouter les consignes du guide et adopter une attitude respectueuse participent directement à leur tranquillité.
Conseils pratiques pour une expérience réussie
Pour profiter pleinement de votre excursion d'observation des baleines en Islande, voici quelques conseils pratiques qui feront toute la différence.
- Habillez-vous chaudement, très chaudement. Même en plein été, les températures en mer sont nettement plus basses que sur terre, sans compter le facteur vent. La règle d'or : superposez plusieurs couches de vêtements plutôt qu'un seul vêtement épais. Prévoyez impérativement un bonnet, des gants imperméables et une écharpe ou un tour de cou, même si le temps semble clément au départ. Le climat maritime islandais est imprévisible.
- Équipez-vous contre le mal de mer si vous y êtes sensible. Pensez à consulter avant le départ pour emmener un traitement si besoin. Un remède naturel apprécié des Islandais : le gingembre, sous forme de bonbons ou de tisane, à consommer avant et pendant l'excursion. Positionnez-vous idéalement au centre du bateau où les mouvements sont moins prononcés, et gardez l'horizon en vue.
- Pour les amateurs de photo, préparez votre équipement avant de monter à bord. Un objectif zoom (idéalement 70-300 mm minimum) vous permettra de capturer des images détaillées sans trop de recadrage. N'oubliez pas de protéger votre matériel des embruns avec une housse imperméable. Réglez votre appareil en mode rafale et vitesse d'obturation élevée (1/1000 s minimum) pour figer les mouvements rapides comme les sauts.
- Pour les observations, des jumelles légères et étanches amélioreront considérablement votre expérience. Certains opérateurs en prêtent, mais en amenant les vôtres, vous serez certains de les avoir toujours à portée de main.
- Si vous voyagez en famille, n'hésitez pas à préparer l'expérience en amont, pourquoi pas avec un petit imaginer maison décrivant les différents mammifères marins qu'on trouve au large de l'Islande.
Questions fréquentes sur l'observation des baleines en Islande
L'observation des baleines en Islande vaut-elle le coup ?
Oui, l’Islande est l’un des meilleurs endroits d’Europe pour observer les baleines, avec une grande diversité d’espèces et de fortes chances d’observation, surtout en été. Le cadre naturel spectaculaire vaut la peine à lui tout seul. L'expérience plaira aux amateurs d'animaux, de nature ou de photo.
Quel est le prix d'une excursion pour voir des baleines en Islande ?
Comptez en moyenne 80 à 120 € par personne pour une sortie classique en bateau pour observer les baleines au départ de Reykjavik ou d’Húsavík. Les tours sur voilier traditionnel ou bateau en bois tournent autour de 100€. Les excursions en zodiac sont généralement plus chères, autour de 120 à 150 €.
Quelle est la meilleure heure pour observer les baleines en Islande ?
Il n’y a pas d’heure miracle, mais les sorties du matin offrent souvent une mer plus calme et de meilleures conditions d’observation. En été, la longue lumière du jour permet d’excellentes sorties tout au long de la journée, avec de très belles possibilités de photo durant le soleil de minuit.
Les Islandais pratiquent-ils encore la chasse à la baleine ?
La chasse commerciale à la baleine en Islande a connu plusieurs suspensions et reprises ces dernières années. Son avenir reste incertain et fait l’objet de débats politiques et sociétaux. En parallèle, l’observation des baleines est devenue une activité économique majeure et durable, contribuant à faire évoluer les mentalités sur la chasse à la baleine.
