1. Visiter les temples des rois Dinh et Lê
C’est le cœur historique de Hoa Lu, l’ancienne capitale du Vietnam au 10ème siècle. Dès l’entrée, l’air sent l’encens et le bois laqué, et les bassins de lotus apaisent le regard. Dans les cours, les dragons de pierre semblent encore garder les lieux. On prend le temps d’observer les bas-reliefs, les portes sculptées, et les autels dorés. Il est conseillé de venir tôt pour profiter du site, quand le jour se lève.
2. Explorer les pains de sucre karstiques à vélo
La campagne de Ninh Binh est assez plate, ce qui rend accessible et particulièrement une balade à vélo. On pédale entre les pitons karstiques, les étangs couverts de lotus et les rizières aux reflets changeants. Pas de dénivelé, peu de circulation, simplement le son des roues sur la diguette et les montagnes calcaires qui se dressent à l’horizon. Une manière immersive et authentique de ressentir la “baie d’Halong terrestre”, comme un local.
3. Pagayer en barque à Tam Coc au fil des rizières
À quelques kilomètres de Hoa Lu, Tam Coc offre l’une des navigations les plus iconiques de Ninh Binh. On embarque sur la rivière Ngo Dong sur une barque qui glisse entre les rizières et les falaises calcaires. On traverse les grottes naturelles avant de retrouver la lumière sur les champs vert tendre ou dorés selon la saison. Ici, tout se joue dans le silence et la lenteur.
4. Choisir Trang An pour une navigation plus sauvage
À l’est de Hoa Lu, le complexe paysager de Trang An, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, déploie une navigation plus vaste et plus minérale que Tam Coc. La barque se faufile entre vallées noyées et grottes basses, puis débouche sur de petits temples nichés au pied des falaises calcaires. On part tôt le matin pour profiter du calme, quand la lumière adoucit les reliefs karstiques et que l’écho des rames se mêle au silence.
5. Monter au point de vue de Hang Mua
L’escalier serpente à flanc de colline, sous le regard silencieux des dragons de pierre. Environ 500 marches séparent la plaine du sommet, et chaque palier ouvre déjà la perspective d’un tableau magnifique sur les reliefs karstiques de Ninh Binh. L’ascension est brève mais soutenue, surtout si la chaleur s’en mêle. Là-haut, le regard embrasse les méandres de la rivière Ngo Dong, les rizières quadrillées et les pains de sucre qui surgissent tels des îlots au milieu des eaux.
6. Pédaler sur les chemins de campagne autour de Ninh Binh
Le vélo est le meilleur moyen de se sentir comme un habitant à Hoa Lu. On traverse les paysages ruraux, entre les diguettes, les villages traditionnels et les petits ponts. On croise des buffles qui ruminent, parfois des enfants en uniforme à la sortie de classe, et des jardiniers qui arrosent au seau. Après quelques kilomètres, on marque une pause pour un café dá, glacé et corsé, dans une échoppe familiale. On privilégie les routes secondaires entre Ninh Hai et Tam Coc, qui mènent vers des pagodes discrètes et des étangs à lotus, loin des grands axes, dans le calme d’une balade à vélo.
7. Découvrir la pagode Bich Dong, cachée dans la roche
Bich Dong est un véritable petit bijou adossé à une falaise, à moitié pagode, à moitié grotte. Pour y accéder, on traverse d’abord un pont de pierre, puis un jardin où l’odeur des frangipaniers se mêle à l’encens et créé une atmosphère inoubliable. Les escaliers mènent à plusieurs niveaux, jusqu’à une cavité fraîche où des autels se nichent dans la pénombre. Une fois ici, il est possible de monter encore un peu pour profiter d’une vue dégagée sur les rizières environnantes.
8. S’enfoncer dans la cathédrale de Phat Diem, inattendue et majestueuse
La cathédrale de Phat Diem surprend par son mélange d’influences, elle qui a été construite avec des codes architecturaux vietnamiens où dominent le bois sombre, les toits courbes et les pierres sculptées. Le silence y a une texture particulière, presque feutrée, et la lumière se pose sur les dalles comme dans un temple. L’ensemble du site est vaste et composé de pavillons, d’un bassin et de chapelles. C’est une étape forte pour comprendre la diversité spirituelle de la région, à environ 1 heure de route de Hoa Lu.
9. Déguster la cuisine locale de Ninh Binh
À Ninh Binh, la découverte passe aussi par l’assiette. On s’attable dans un restaurant à taille humaine, souvent simple en apparence, mais généreuse dans les saveurs. La spécialité incontournable reste le thịt dê núi, la chèvre de montagne, élevée sur les reliefs calcaires. Servie grillée, sautée au gingembre ou en fondue, elle se déguste avec des herbes fraîches et parfois des feuilles de figuier. Le cơm cháy, un riz croustillant doré nappé d’une sauce savoureuse à base de viande est une autre spécialité culinaire à expérimenter.
10. Dormir dans un écolodge au bord des rizières
Passer une nuit au coeur de la nature laisse un souvenir indélébile, quand la nuit tombe et que le ryhtme de la campagne tourne au ralenti. Depuis une terrasse, on tend l’oreille pour écouter les grenouilles, le vent dans les palmes, et parfois le chant d’un haut-parleur de village au loin. Au petit matin, la brume flotte au-dessus des champs avec poésie, et les montagnes se dégagent lentement du paysage. Un conseil ? Séjourner un hébergement engagé qui emploie les communautés locales et utilise les ressources avec attention, dans cette région karstique sensible.
Faites étape dans le Hoa Lu lors d’un circuit sur mesure au Vietnam
Avec Evaneos, on échange directement avec un agent local francophone basé au Vietnam. Il connaît les saisons, les horaires malins pour éviter la foule, et les petites routes à vélo entre Hoa Lu et Ninh Hai.
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