L'essentiel à retenir des fêtes de Noël en Islande
- La saison de Noël débute le 12 décembre en Islande, quand les treize lutins descendent des montagnes. Les festivités, quant à elles, se prolongent jusqu'au 6 janvier.
- Côté traditions, on s'offre des livres au réveillon, on savoure l'agneau fumé et on goûte la raie fermentée de Þorláksmessa.
- À Reykjavik, Noël rime avec marchés féeriques, patinoire de plein air et aurores boréales.
- Pour un voyage en Islande à Noël réussi, réservez plusieurs mois à l'avance, il s'agit d'une période prisée. Pour un voyage loin des foules, faites appel à un agent local.
Les lutins islandais : Yule Lads et trolls de Noël
Grýla, le Chat de Noël et leurs treize fils
Pas de Père Noël unique et bedonnant en Islande : ici, ils sont treize. Les jólasveinar, ou les Yule Lads en anglais, forment une fratrie de farceurs descendus des montagnes, fils de l'ogresse Grýla et de son mari Leppalúði, deux trolls de Noël qui terrorisaient autrefois les enfants désobéissants.
La famille compte aussi un personnage redouté, le Chat de Noël (Jólakötturinn), réputé dévorer ceux qui n'ont pas reçu de nouveaux vêtements avant les fêtes. C'est pourquoi les enfants ont l'habitude de recevoir un habit neuf parmi leurs cadeaux, histoire d'échapper au Chat de Noël.
©
Treize Pères Noël en Islande au lieu d'un seul
Du 12 au 24 décembre, un lutin islandais différent rejoint les foyers chaque soir. Les enfants posent une chaussure sur le rebord de la fenêtre : les plus sages y trouvent un petit cadeau de Noël au réveil, les autres une pomme de terre. Chacun porte un nom à son image : Skyrgámur, le glouton qui raffole du skyr ; Stúfur, le courtaud qui racle le fond des casseroles ; Gáttaþefur, à l'énorme nez, capable de flairer le pain à des lieues ; Ketkrókur, qui décroche la viande avec son crochet ; ou Kertasníkir, le voleur de bougies, qui arrive le 24 décembre...
Ces treize « Pères Noël » issus du folklore islandais incarnent aujourd'hui une tradition à la fois drôle et un brin inquiétante, célébrée dans tout le pays.
Où rencontrer les Yule Lads ?
Pour croiser ces farceurs en chair et en os, plusieurs adresses s'offrent à vous :
- Dans le nord, les formations de lave de Dimmuborgir, près du lac Mývatn, passent pour leur repaire : on raconte que les lutins y saluent les visiteurs certains jours pendant l'Avent.
- À Reykjavik, le Musée national d'Islande reçoit régulièrement leur visite tout au long de décembre, pour le plus grand bonheur des enfants.
- Et près d'Akureyri, le Jólagarðurinn, la « maison de Noël », célèbre cet univers toute l'année. Cette partie du pays est sans doute la plus dépaysante à découvrir pour Noël.
Les traditions de Noël en Islande à vivre comme un local
L'Avent : les quatre dimanches avant Noël
Vous pourrez profiter de l'ambiance de Noël lors d'un circuit en Islande au mois de décembre. Les quatre dimanches avant Noël composent l'Avent. Chaque semaine, on allume une nouvelle bougie. Des chandeliers lumineux à sept branches (les aðventuljós) apparaissent à toutes les fenêtres, et les maisons sortent leurs décorations de Noël. Sur la place Austurvöllur, à Reykjavik, on guette l'illumination du « sapin d'Oslo ». Offert par la capitale norvégienne en signe d'amitié depuis 1951, il est aujourd'hui coupé localement dans un bosquet norvégien de la forêt de Heiðmörk.
©
Þorláksmessa, le 23 décembre
Le 23 décembre est le jour de Þorláksmessa, qui marque le coup d'envoi des festivités. Cette tradition tient son nom de Saint Þorlákur, le patron de l'Islande. Partout dans le pays, on goûte ce jour-là la kæst skata, une raie fermentée à l'odeur puissante que l'on déguste entre habitués. À Reykjavik, les rues du centre se remplissent et les boutiques restent ouvertes tard, dans une ambiance de veille de fête.
Si vous êtes dans la capitale, glissez-vous dans la foule sur la rue Laugavegur : c'est le moment où l'on sent vraiment battre le cœur de la ville. Pour trouver de jolis cadeaux de dernière minute, direction Skólavörðustígur : entre céramiques, laine islandaise et créations de petits designers locaux, vous aurez le choix.
Et pour pousser l'exploration loin des foules, mettez le cap sur Grandi, l'ancien quartier portuaire reconverti, au nord-ouest du centre. Entre les anciens entrepôts devenus ateliers d'artistes, créateurs et petites boutiques de design, on y déniche des cadeaux que personne d'autre n'aura, loin de l'agitation du centre. Le quartier abrite aussi de quoi faire une vraie pause gourmande, et reste à dix minutes de marche du centre le long du port.
©
Le réveillon et le Jólabókaflóð
Le 24 décembre, tout bascule à 18 h. Les cloches sonnent, la radio souhaite « Gleðileg jól » (« joyeux Noël »), et chaque famille se retrouve autour du repas de Noël, préparé avec soin. Beaucoup assistent aussi à la messe de minuit, et les cadeaux de Noël ne s'ouvrent qu'après le dessert.
Parmi les coutumes les plus typiques figure le Jólabókaflóð, l'« inondation de livres ». On s'offre des ouvrages le soir du réveillon, puis on passe la nuit à lire, blotti sous un plaid avec un chocolat chaud. Les enfants, eux, participent aux jólaballs, ces bals où l'on danse autour du sapin.
Les plats incontournables de la table de Noël islandaise
Les plats salés du réveillon
La star du repas de Noël islandais, c'est le hangikjöt, un agneau fumé servi en tranches avec une sauce blanche, des petits pois, du chou rouge et des pommes de terre. À ses côtés trône souvent le hamborgarhryggur, un rôti de porc glacé au miel d'origine danoise. Dans certaines familles, on lui préfère la rjúpa, une perdrix des neiges qui reste un plat traditionnel du réveillon. Impossible enfin de faire l'impasse sur le laufabrauð, ce « pain en feuilles » très fin, ciselé de motifs délicats puis frit, dont le découpage en famille est un rituel à part entière.
Douceurs et boissons de Noël
Côté sucré, les Islandais multiplient les smákökur (petits biscuits), les sörur (un macaron aux amandes fourré au chocolat), les pains d'épices et les kleinur, des beignets torsadés légèrement parfumés. Et le soir du réveillon, beaucoup terminent par un möndlugrautur, un riz au lait où se cache une amande entière : celui qui tombe dessus gagne un petit présent.
Pour faire glisser le tout, on trinque au jólabjór, la bière de Noël que les brasseries déclinent en dizaines de versions chaque hiver, à moins de se réchauffer au jólaglögg, le vin chaud épicé local. Les plus jeunes, eux, lèvent leur verre de malt og appelsín, mélange de bière maltée sans alcool et de soda à l'orange dont chacun défend ses proportions idéales.
Si vous voulez tout goûter d'un coup, réservez un jólahlaðborð, le buffet de Noël que les restaurants déploient en décembre. C'est la formule préférée des Islandais pour fêter entre collègues, et l'occasion rêvée de picorer toutes les spécialités de la saison. Un agent local Evaneos saura vous recommander les meilleures tablées locales et traditionnelles.
©
L'Islande en décembre : marchés de Noël et activités hivernales
Les marchés de Noël, du village de Hafnarfjörður à la forêt de Heiðmörk
Aucun marché de Noël en Islande n'a la démesure de ceux d'Europe centrale, mais leur charme tient justement à leur intimité. Le plus réputé se tient à Hafnarfjörður, à une vingtaine de minutes de Reykjavik : pendant l'Avent, le bourg se mue en véritable village de Noël, avec chalets de bois, artisanat et chocolats chauds fumants. En plein centre-ville, la place Ingólfstorg accueille des stands autour d'une patinoire en libre accès, tandis que le petit marché de Hjartagarður aligne bijoux, décorations de Noël et idées de cadeaux de Noël faits main.
Pour fuir l'affluence, mettez le cap sur la forêt de Heiðmörk, en lisière de la capitale, là où les familles viennent choisir et couper leur propre sapin. Un petit marché de Noël s'y tient au coin du feu, avec artisanat, chocolat chaud et contes, une parenthèse loin de l'agitation des fêtes de fin d'année.
Concerts, musées et patinoire : les expériences à vivre
Pour toucher du doigt le Noël d'autrefois, mettez le cap sur Árbæjarsafn, le musée en plein air du quartier d'Árbær à Reykjavik. Là-bas, on ravive les coutumes d'antan : démonstrations d'artisanat, vieilles maisons décorées et passages de lutins.
Les mélomanes réserveront un concert de Noël à l'église Hallgrímskirkja ou dans la salle Harpa, très courus et à réserver à l'avance. Autre option : pousser la porte d'un des nombreux petits concerts de quartier.
Et pour une parenthèse féérique en plein air, flânez le long de Skólavörðustígur et de Laugavegur, dont les vitrines illuminées transforment la ville en conte de fées ; sur la place Lækjartorg, ne manquez pas le Jólakötturinn, l'immense Chat de Noël lumineux qui veille sur la ville. Vous pourrez ensuite chausser les patins sur la glace d'Ingólfstorg.
©
Aurores boréales et bains chauds
Mais l'Islande en décembre ne se résume pas aux traditions de Noël. Les longues nuits de cette période de l'année offrent parmi les meilleures conditions pour traquer les aurores boréales. Avec moins de cinq heures de jour, l'obscurité s'installe tôt et longtemps, ce qui multiplie les occasions de les observer. Encore faut-il deux ingrédients : un ciel dégagé et une bonne activité solaire. Les Islandais consultent d'ailleurs de façon routinière les prévisions d'aurores du bureau météo national.
Le reste tient à la patience et à l'éloignement des lumières. C'est là que la campagne prend tout son sens : loin des villes, la nuit est plus noire et le spectacle plus net. Le nord, autour du lac Mývatn ou de la péninsule de Tröllaskagi, compte parmi les coins les plus sombres et souvent les plus dégagés du pays ; les fjords de l'est et les vastes étendues du sud, face à l'océan, réservent eux aussi de belles surprises. Inutile de viser le milieu de la nuit : les aurores se montrent fréquemment dès le début de soirée. Et comme les Islandais, on peut les attendre au chaud, plongé dans le bain extérieur d'une piscine géothermale.
©
Où vivre Noël en Islande ?
Noël à Reykjavik, le meilleur point de départ
Reykjavik reste le point de départ idéal pour poser ses valises à Noël. La capitale se pare de guirlandes et de décorations de Noël, l'imposante église Hallgrímskirkja domine les toits enneigés, et la rue commerçante Laugavegur concentre l'effervescence des fêtes de fin d'année dans ses grands magasins.
Pour vivre Reykjavik à cette époque, on prend son temps. Dans la chaleur d'une piscine de quartier, à Vesturbæjarlaug ou Sundhöllin. On y refait le monde dans un bain chaud pendant qu'il neige, alors que la nuit tombe. Ou encore à Skólavörðustígur, ou à Grandi, loin des grandes enseignes, pour dénicher de jolis cadeaux.
Passer Noël dans la capitale islandaise, c'est se couler dans le rythme des habitants : la cohue de Þorláksmessa le 23 décembre ; le café du matin chez Sandholt ou Reykjavík Roasters ; un concert de l'Avent dans une petite église de quartier. Le 31 décembre, on rejoint le feu de joie du coin avant les feux d'artifice. Et quand l'envie de grand large se fait sentir, une petite heure de route suffit pour fuir les lumières et guetter les aurores boréales.
Hafnarfjörður
Juste à côté de la capitale, à une vingtaine de minutes de route, Hafnarfjörður cultive son atmosphère de conte. Construite sur un champ de lave, la ville serait, dit-on, le foyer du plus grand peuple d'elfes du pays : le parc Hellisgerði, avec ses coulées de roche et ses recoins moussus, se prête à de jolies promenades sur leurs traces, et certains habitants proposent même des balades contées pour repérer les maisons des elfes cachées dans la pierre.
C'est aussi ici que se tient le marché de Noël le plus couru de la région : pendant l'Avent, le centre se mue en village de Noël, avec chalets de bois, artisanat et chocolat chaud. De quoi passer un Noël inoubliable lors d'un voyage en Islande en famille.
Akureyri et le grand nord enneigé
Pour une ambiance plus brute et enneigée, mettez le cap sur le nord et Akureyri, surnommée la capitale du Nord. Dans cette partie du pays, les paysages sont souvent plus blancs et l'environnement moins urbanisé, ce qui offre d'excellentes conditions pour observer les aurores boréales lorsque le ciel est dégagé. Dimmuborgir, le supposé repaire des lutins, n'est qu'à un saut de là. Les amoureux de silence, eux, opteront pour un cottage isolé en pleine campagne, avec la lumière polaire et le ciel étoilé pour seuls voisins.
©
Le Nouvel An, l'autre grand temps fort
Feux de joie et Áramótaskaup
En Islande, les fêtes de fin d'année ne s'arrêtent pas au 25 décembre : le réveillon du Nouvel An et le jour de l'an rivalisent d'intensité. Après un grand dîner en famille, place à une tradition vieille de plus de deux siècles : les feux de joie, ou brennur. Vers 20 h 30, les quartiers se rassemblent autour de grands bûchers où l'on chante et papote entre voisins ; à Reykjavik, celui d'Ægisíða, au bord de l'eau, est l'un des plus courus. Ne vous étonnez pas si les rues se vident vers 22h30. La majorité des Islandais rentrent pour visionner l'Áramótaskaup, une émission satirique diffusée sur la chaîne RÚV.
Feux d'artifice et Þrettándinn
Vient ensuite l'embrasement. Vendus du 28 décembre au 6 janvier par les équipes de secours bénévoles, dont c'est de loin la plus grosse collecte de l'année, les feux d'artifice sont tirés par les particuliers depuis leur jardin, dans chaque partie du pays. À minuit, le ciel de Reykjavik s'illumine de toutes parts.
Les célébrations de Noël se prolongent jusqu'au 6 janvier avec le Þrettándinn, qui referme la période par des feux de joie, des chants et un dernier passage des lutins avant qu'ils ne remontent vers leurs montagnes.
Voyage de Noël en Islande : bien préparer son séjour
Comment fêter Noël en Islande ?
Pour profiter des fêtes de Noël en Islande, pensez à bien anticiper. C'est la période de l'année la plus prisée, ce qui fait grimper les prix des vols et des hébergements : mieux vaut réserver plusieurs mois à l'avance. En plus des traditions de Noël, on profite d'un circuit en Islande en hiver pour découvrir la nature à cette époque de l'année, qui est tout aussi magique : aurores boréales, glaciers et cascades gelées...
Météo, routes et équipement
La météo, elle, change en un clin d'œil : neige, vent, redoux et soleil peuvent se succéder en une heure. Sur les routes hivernales, mieux vaut confier les trajets à un chauffeur expérimenté ou opter pour des transferts encadrés hors des villes, et l'on n'oublie pas de superposer les couches : sous-vêtements techniques, polaire, coupe-vent imperméable, bonnet et gants.
Partir avec un agent local
Beaucoup des traditions de Noël islandaises se déroulent en privé, à l'abri des regards. C'est là qu'un agent local fait la différence : il sait quand et où se mêler aux fêtes. Buffets de saison, feux de joie de quartier, marchés fréquentés par les habitants. L'occasion de découvrir cette période fascinante de l'intérieur lors de votre circuit en Islande.
Noël en Islande tient autant du folklore que de la fête de famille : les lutins et le Chat de Noël côtoient l'agneau fumé du réveillon et les livres qu'on s'offre le 24 au soir. Reste une saison à part, vécue au ralenti, où l'on croit deviner ce que ces fêtes hivernales avaient peut-être à l'origine : une façon de conjurer la nuit la plus longue de l'année.
Questions fréquentes sur Noël en Islande
L'Islande célèbre-t-elle Noël ?
Oui, l'Islande célèbre Noël et avec ferveur : Noël (jól) est la fête la plus importante de l'année. La célébration de Noël s'étire du quatrième dimanche avant Noël jusqu'au 6 janvier. Le temps fort reste le réveillon du 24 décembre à 18 h, vécu en famille autour d'un grand dîner, suivi de l'ouverture des cadeaux de Noël.
Que faire en Islande pour Noël ?
Flâner sur les marchés de Noël, patiner à Ingólfstorg et goûter aux spécialités locales arrivent en tête des activités que l'on peut faire à Noël en Islande. On peut aussi se baigner dans une piscine géothermale, assister à un concert de Noël, chasser les aurores boréales ou fêter le jour de l'an sous une pluie de feux d'artifice.
Quelles sont les traditions de Noël en Islande ?
Les traditions de Noël les plus emblématiques en Islande sont celles des treize lutins farceurs, le chat de Noël et le repas de Noël à l'agneau fumé. S'y ajoutent le Jólabókaflóð, où l'on s'offre des livres le 24 au soir, la raie fermentée de Þorláksmessa le 23 décembre, et les feux d'artifice du jour de l'an.
Combien y a-t-il de Pères Noël en Islande ?
Il y a 13 Pères Noël en Islande, même si le terme « Père Noël » est trompeur. Ce sont en réalité les jólasveinar, des lutins espiègles descendants de trolls, et non un personnage en rouge unique. Ils rejoignent les foyers un par un, du 12 au 24 décembre, déposant cadeaux ou pommes de terre.
