En comparaison des autres villes historiques du Minas Gerais, comme Ouro Preto, Mariana ou encore sa voisine Tiradentes, Sao Joao del Rei ne m’a pas fait forte impression. Il serait peut-être plus pertinent de commencer par la visiter avant de se lancer à la découverte des autres cités coloniales, comme une mise en bouche avant de passer aux véritables bijoux baroques brésiliens.
La ville est cependant mignonne, offrant le traditionnel mélanges de maisons coloniales et d’églises baroques. Mais elle dégage moins de charme que ses consœurs. L'église Sao Francisco de Assis s’avère être la pépite de Sao Joao del Rei. Elle a été réalisée par le plus grand artiste mineiro, l’Aleijadinho, en 1774.
Une promenade en train à vapeur, fonctionnant depuis la fin du XIXe siècle, relie Sao Joao del Rei à Tiradentes. Le prix est assez élevé pour un trajet de 14 kilomètres réalisé en une quarantaine de minutes, mais les paysages valent le voyage. Je vous suggère de prendre le premier train du matin partant de Tiradentes, et de revenir par le dernier train de l’après-midi repartant de Sao Joao del Rei. Vous aurez largement eu le temps de faire le tour de la partie historique de la ville.
Sao Joao del Rei est la première ville que j’ai visitée lors de mon séjour dans les Minais Gerais. Arrivée dans le centre-ville en plein vendredi saint, j’ai été surprise par l’intense activité qui régnait dans la ville. D’église en église, les processions défilent dans la ville au son des chants religieux. En discutant avec les touristes de passage, j’ai découvert que certains réservaient des mois à l’avance leurs vacances durant la semaine sainte pour assister à ce spectacle.
J’ai particulièrement aimé la ville pendant cette période. Sao Joao del Rei étant avant tout connue pour ses églises, la période de Pâques est l’époque où elles sont le plus mises en avant. Le soir, les concerts et les foires d’alimentation prennent le relai et l’ambiance de la ville est très agréable.
Avant de partir pour Tiradente, j’ai profité du beau temps pour m’adonner à l’escalade dans la Serra do Lenheiro dans le nord de la ville. Déserté par les touristes pendant cette période, ce massif montagneux permet de faire de nombreuses activités sportives et de bénéficier d’une belle vue sur l’ensemble de la région.