1. Flâner dans le village de Santikhiri
Situé à flanc de montagne, le village de Santikhiri (anciennement Mae Salong) semble suspendu dans le temps. Il a été fondé par des soldats chinois du Kuomintang réfugiés ici après 1949, ce qui explique les enseignes en mandarin, les maisons de bois, de brique et de béton aux toits inspirés de l’architecture yunnanaise, et les effluves de thé oolong.
Se promener dans ses ruelles sinueuses, entre petits marchés, salons de thé et pagodes chinoises, c’est comme feuilleter un vieux carnet de voyage encore vivant. Vous pourrez déguster un bol de nouilles Yunnan et sentir battre le cœur d’un village unique en son genre.
2. Déguster des thés locaux dans une plantation
Ici, le thé est roi. Les collines qui entourent Mae Salong sont tapissées de plantations de thé à perte de vue, comme des vagues vert tendre qui ondulent doucement sous la brise. Prenez le temps de visiter une plantation comme celle de 101 Tea Plantation, l’une des plus réputées. Vous y découvrirez le processus de fabrication du thé oolong, avant de vous installer en terrasse pour une dégustation. Savez-vous reconnaître les notes florales du Jin Xuan ? C’est ici que votre palais s’éduque, face à un panorama à couper le souffle.
3. Randonner jusqu’au Wat Santikhiri
Depuis le centre du village, un escalier de près de 700 marches mène au Wat Santikhiri, un stupa blanc perché sur une crête à 1500 mètres d’altitude. L’effort est récompensé par le silence majestueux du lieu et une vue panoramique sur les montagnes de la région. Le matin, on croise les moines en procession. Au sommet, un grand Bouddha doré trône au milieu des nuages. Le lieu est sacré mais accueillant, et il offre une pause de sérénité absolue au milieu de votre périple.
4. Explorer les marchés du matin
Peu de choses vous ancreront plus dans la vie locale qu’un tour dès l’aube au marché du village. L’ambiance y est paisible, intime. Les étals proposent des racines étranges, des herbes aux parfums puissants, des fruits tropicaux mûris par le soleil de la veille. Les communautés ethniques comme les Akha et les Lisu y vendent leurs tissages colorés et leurs produits de la ferme. C’est l'occasion idéale pour découvrir la diversité culturelle du nord de la Thaïlande tout en goûtant un khanom jeen (nouilles de riz servies avec une sauce poisson au curry) que vous n’oublierez pas.
5. Découvrir le Mémorial du général Tuan
Le général Tuan Shi-wen est une figure clé de l’histoire de Mae Salong. Dans un petit musée perché sur les hauteurs du village, vous plongez dans un épisode méconnu de l’histoire asiatique. Uniformes, photos d’époque, récits de vie, et la tombe du général lui-même. Tout est là pour comprendre comment une enclave chinoise a vu le jour dans les montagnes thaïlandaises. Pour les passionnés d’histoire contemporaine, c’est une visite incontournable pour remettre en perspective votre voyage à Mae Salong.
6. Participer à un atelier avec les communautés montagnardes
Avec l’aide de votre guide local, partez à la rencontre des villages Akha ou Lahu, à quelques kilomètres de Mae Salong. Là, vous aurez peut-être la chance de participer à un atelier artisanal : tissage traditionnel, fabrication de bijoux, ou atelier de cuisine traditionnelle. C’est une forme d’échange précieuse, respectueuse et profondément humaine qui transforme un simple voyage en expérience enrichissante.
7. Admirer le lever du soleil depuis Phu Chi Fa
À environ 3 heures de route de Mae Salong se trouve un des plus beaux panoramas de tout le nord de la Thaïlande : Phu Chi Fa. Il faut partir avant l’aube, grimper sur les sentiers encore sombres, puis se retourner. Sous vos yeux, la mer de nuages libère lentement les collines de la frontière laotienne, baignées de lumière dorée. Une excursion à la fois poétique et inoubliable à faire en compagnie de votre guide pour profiter des chemins secrets et éviter les foules.
8. Se perdre dans les petites routes à scooter
Louer un scooter à Mae Salong, c’est s’offrir la liberté d’explorer cette région montagneuse à son rythme. Un virage, un village. Une montée, une cascade. Les routes serpentent au gré des collines, bordées de bosquets de bambous, de rizières suspendues, et de plantations de café. Prenez le temps de vous arrêter au hasard, de discuter avec un fermier ou de pique-niquer face à la vallée. Les vrais trésors de Mae Salong sont ceux que l’on ne cherchait pas. Pour explorer ces routes de montagne, l’accompagnement d’un chauffeur local reste l’option la plus sûre et la plus enrichissante.
9. Goûter à la cuisine yunnanaise
Influencée par son héritage chinois, la cuisine locale de Mae Salong a des allures inattendues. Essayez le ba bao fan (”riz aux 8 trésors”), les raviolis yunnanais, les saucisses épicées, ou le yam bai cha (salade de feuilles de thé fermentées), typique de la région. Installez-vous sur une terrasse en bois, avec vue sur les théiers, et suivez les recommandations du chef. Un repas ici, c’est une immersion dans une cuisine fusion, riche et savoureuse, idéale pour les amateurs de saveurs franches.
10. Passer une nuit chez l’habitant
Enfin, pour vraiment sentir l’âme de Mae Salong, rien ne vaut une nuit en immersion chez l’habitant. Les logements sont simples mais chaleureux, souvent en bois, avec vue sur les montagnes brumeuses. Autour d’un dîner partagé, vous entendrez des récits d’enfants devenus guides, de grands-mères cueilleuses de thé ou d’anciens soldats devenus cultivateurs. C’est un moment de partage rare, comme un chapitre hors du temps écrit à plusieurs.
Faites étape à Mae Salong lors d’un circuit sur mesure en Thaïlande
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