Voyage à Khao Lak

1. Explorer le parc national de Khao Lak-Lam Ru

À seulement quelques minutes de la route principale, bienvenue dans un écrin naturel méconnu, entre jungle dense, criques secrètes et falaises qui tombent dans la mer d’Andaman. Le parc national de Khao Lak-Lam Ru est l'une des plus belles surprises de la région. Ici, on s'engouffre en pleine forêt tropicale, avec pour bande-son le chant hypnotique des gibbons et le bruissement des feuilles sous les pas des geckos.

On y vient pour marcher jusqu’à la petite crique de la Small Sandy Beach, une plage confidentielle bordée de palmiers, parfaite pour la baignade. Les sentiers de randonnée serpentent entre orchidées sauvages, fougères arborescentes et points de vue à couper le souffle sur l’océan. Une belle introduction à la forêt tropicale du sud de la Thaïlande.

2. Faire du snorkeling aux îles Similan

Au large de Khao Lak, l'archipel des Similan regroupe 11 îles protégées au sein du parc national créé en 1982 (leur nom vient du malais sembilan, « neuf », en référence aux 9 îles historiques que comptait l’archipel). Classées parc national marin, leurs eaux accueillent tortues, raies léopard, poissons-clowns et requins pointe blanche de récif. Les débutants en snorkeling apprécient les eaux peu profondes et les récifs vibrants de vie, tandis que les passionnés de plongée viennent admirer les formations granitiques sous-marines d'un autre niveau.

Les plongeurs qui veulent aller plus loin peuvent accéder à Richelieu Rock, dans le parc national de Mu Ko Surin, considéré comme l'un des meilleurs sites de plongée au monde. Dans cet écosystème fascinant, on croise aussi bien des requins-baleines que des nudibranches. Et entre deux sessions sous-marines, place au farniente sur des plages immaculées de sable blanc, bordées de rochers granitiques et de casuarinas bruissant dans le vent.

Khao Lak est aussi une base idéale pour planifier d’autres excursions :

• L’archipel de Koh Surin est un site encore sauvage, dont font partie les îles de Koh Surin Nuea, Koh Surin Tai, Ri Koh, Ko Ko Kai et Klang. Sa barrière de corail foisonne de vie, un pur bonheur pour le snorkeling. Un village de pêcheurs Moken (les « nomades des mers ») persiste à À Koh Surin Tai, et leur rencontre vaut autant que les récifs.
• Koh Kho Khao se situe à 1 heure de route (et de ferry) de Khao Lak. Cette île de 1 300 habitants vit au rythme de la pêche et de l'élevage, loin de tout. Au sud de l’île, le site archéologique de Thung Tuk révèle d'anciennes routes commerciales entre l'Inde et la Chine. Au nord, les buffles paissent tranquillement au milieu des vestiges d'un aérodrome japonais de la Seconde Guerre mondiale aujourd'hui envahi par la végétation et laissé à l'abandon.
• Koh Tachai a fermé en 2016 après des années de tourisme intensif. Pour que l’écosystème puisse se régénérer, l’île a bénéficié de près de 10 ans de fermeture totale. L'île rouvre progressivement aux voyageurs avec des conditions d'accès désormais très encadrées : quotas journaliers limités et fermeture annuelle pendant la mousson, pour préserver les écosystèmes restaurés. Un cas d'école en matière de tourisme responsable, et une île qui promet d'être plus belle que jamais.
• La baie de Phang Nga se trouve au sud-est de Khao Lak. À bord d’un canoë, on y explore d’impressionnantes formations karstiques qui émergent d'une eau turquoise éblouissante. On glisse sous des arches calcaires, on entre dans les grottes et on découvre des lagons accessibles uniquement à marée basse. Sur cette même baie trône l’emblématique « Rocher de James Bond », popularisé avec le tournage du film « L’Homme au pistolet d’or ».
• Le parc national de Khao Sok, à 1h30 de route à l'est de Khao Lak, est l'une des plus vieilles forêts tropicales du monde. Certains chercheurs disent même qu’elle serait plus ancienne que l'Amazonie. Son décor subjugue : jungle, canopée dense, falaises karstiques, et le lac de Cheow Lan, dont les eaux reflètent les montagnes boisées. On randonne, on ouvre grand les yeux à la recherche de singes, d’oiseaux et parfois même d’éléphants sauvages… et on prolonge le dépaysement avec une nuit au calme sur un bungalow flottant.

À noter : le parc national des îles Similan ferme chaque année du 15 mai au 15 octobre, pour permettre la régénération des récifs. Aucune excursion ni plongée n'est possible au cours de cette période. Le mieux pour en profiter : vérifier les dates officielles d'ouverture avec votre agent local.

3. Finir la journée à Coconut Beach, les pieds dans le sable

Coconut Beach est l’une des plages les plus paisibles de Khao Lak. Fine bande de sable doré, cocotiers inclinés au-dessus de l’eau turquoise, et quelques hamacs suspendus… l’endroit rêvé pour lire ou barboter. Mais c’est surtout en fin de journée que la magie opère. Le ciel s’embrase dans des teintes de rose, d’or et d’indigo. On commande une noix de coco bien fraîche, les pieds nus enfouis dans le sable encore chaud en regardant le jour tomber.

Si vous aimez le poisson, vous allez être comblé. La région de Khao Lak est un paradis pour les amateurs de fruits de mer fraîchement pêchés. Laissez-vous tenter par un vivaneau grillé, une salade de papaye aux crevettes ou un curry de crabe au lait de coco.

Conseil : arrivez vers 17h pour vous offrir un massage traditionnel face à la mer, juste avant le spectacle du coucher de soleil… et le festin qui s’ensuit.

4. Visiter le mémorial du tsunami et comprendre l'histoire locale

Khao Lak garde dans ses rues et dans ses mémoires la trace du tsunami du 26 décembre 2004, qui a ravagé une grande partie des côtes de l’océan Indien. C’est ici, à Khao Lak, que la vague a été la plus dévastatrice en Thaïlande et que le bilan humain a été le plus lourd du pays, atteignant jusqu’à 10 mètres de hauteur par endroits. Au Centre mémorial du tsunami Ban Man Khem, on découvre des témoignages poignants, des cartes interactives et des photographies qui rendent hommage à ceux qui ont disparu ce matin-là.

Non loin de là, le bateau de police 813 repose toujours. Il a été transporté à plus de 2 kilomètres à l’intérieur des terres par la vague géante. Le lieu appelle au recueillement et à la bienveillance, et permet de comprendre une communauté résiliente, solidaire et tournée vers l'avenir.

5. Découvrir la cascade de Sai Rung

La cascade Sai Rung, située à proximité du parc national de Khao Lak-Lam Ru et aussi appelée « cascade arc-en-ciel » en thaï, est un petit bijou naturel. Quand les rayons du soleil traversent la brume de la chute en fin de matinée, les sept couleurs apparaissent véritablement. Pas besoin d’être un randonneur chevronné, l’accès est rapide (environ 1 kilomètre) et ne nécessite pas d’équipement spécifique, parfait pour une balade rafraîchissante en famille, y compris lors d’un voyage avec de jeunes enfants.

En saison sèche, le bassin au pied de la chute se transforme en piscine naturelle idéale pour piquer une tête. Pour voir la cascade dans toute sa puissance, venez juste après la mousson, entre octobre et décembre : le débit est alors à son maximum… et le spectacle nettement plus impressionnant qu'en février ou mars.

6. Se promener dans le marché de Bang Niang

Ouvert 4 jours par semaine (les lundis, mercredis, jeudis et samedis), le marché de Bang Niang est le cœur vivant de la ville, entre les effluves de curry, le crépitement des woks et le tintement des glaces pilées. Véritable fête pour les sens, on y croise des locaux venus faire leurs courses, des enfants dégustant des brochettes de fruits confits, et des voyageurs émerveillés par la profusion des étals.

C'est l'un des rares marchés de la région où la clientèle reste majoritairement locale, ce qui change totalement l'atmosphère par rapport aux marchés « de nuit » de Phuket ou Chiang Mai, où se retrouvent principalement les voyageurs. On y vient pour dénicher un petit objet artisanal, déguster un pad thaï à 60 bahts, une soupe tom kha qui embaume de citronnelle, puis finir sur un riz gluant à la mangue, comme un local. C'est aussi un très bon plan en famille : les enfants apprécient particulièrement l’ambiance joyeuse, colorée et authentique qui y règne.

7. Pagayer dans la mangrove de Ban Nam Khem

À environ 20 minutes de Khao Lak, le petit port de pêche de Ban Nam Khem dévoile un autre visage de la région : celui d’un village de pêcheurs authentique, encore confidentiel. Reconstruit après le passage du tsunami en 2004, il a repris sa « vie d’avant » : les bateaux amarrés à la jetée, les filets qui sèchent au soleil, et l’odeur iodée des petits matins.

On embarque en kayak pour une exploration silencieuse de la mangrove dans cet écosystème qui couvre plusieurs centaines d'hectares, entre les embouchures de rivières et la mer d'Andaman. L’eau devient miroir entre les racines enchevêtrées et les palétuviers. Au fil de la rame, on croise des hérons, parfois un singe à queue longue, et souvent… personne d’autre. Une parenthèse paisible, entre ciel et mer, parfaite à tout âge.

Voguez sur la mangrove tôt le matin, idéalement avant 8h. La lumière rasante sur l'eau est un spectacle, les oiseaux sont actifs et la chaleur est encore supportable (en milieu de journée, la température dans la mangrove peut devenir étouffante).

8. Prendre un cours de cuisine thaïe

Et si vous rameniez un peu de Thaïlande dans vos valises ? À Khao Lak, plusieurs petites écoles de cuisine proposent des ateliers de cuisine aux voyageurs curieux de découvrir les habitudes culinaires de la région. L’expérience commence souvent par un petit tour au marché, où l’on apprend à choisir les ingrédients qui apportent à la cuisine thaï son supplément d’âme : basilic sacré, galanga, piment, citronnelle fraîche...

Puis, l’atelier se poursuit en cuisine pour concocter un khao pad sapparod (riz frit à l'ananas parfumé) ou un pad kra pao (sauté thaï au basilic) : on veille à la bonne cuisson du riz, on roule soi-même les spring rolls et on pile énergiquement la pâte de curry, sous l’œil patient de cuisiniers passionnés. C’est un moment ludique où la transmission est centrale, qui convient aux grands comme aux petits.

Découvrez les incontournables de la cuisine thaïlandaise dans notre article.

Photo capturée par Sébastien, voyageur Evaneos en Thaïlande.

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