Afrique du Sud, le grand road trip

Commençons par quelques conseils avant de prendre le volant. Tout d'abord, prenez votre temps : il y a beaucoup à voir et à vivre en chemin et ce serait vraiment dommage de saturer l'agenda. Ensuite, soignez votre itinéraire, en vous méfiant des "raccourcis" qui risquent bien de se transformer en "rallongis" pour cause d'excès de nids-de-poule en dehors des routes principales. Enfin, tenez compte des saisons, car certaines portions comme la Garden Route peuvent être nettement plus encombrées au cœur de l'été austral (décembre, janvier).

Voilà, c'est dit, vous êtes désormais prêts à partir à l'aventure.

De ville en ville

Beauté sauvage et flair urbain : à notre humble avis, Le Cap est tout simplement l'une des plus belles villes du monde, un site magique dominé par la Table Mountain, cet étrange et si photogénique plateau qui surplombe la ville. La région du Cap a été gâtée par la nature, heureusement pas encore par le tourisme de masse. Plages de sable fin, waterfront festif, jardins idylliques, restaurants gastronomiques à des prix imbattables : il est encore temps de découvrir en toute tranquillité cette superstar éclairée par le soleil 300 jours par an.

Et puis Le Cap, c'est aussi le cap ! Celui de Bonne-Espérance, situé à une soixantaine de kilomètres au sud de la ville ; un site historique majeur mais aussi un site naturel d'exception, où d'incroyables formations florales surgissent du fynbos, ce fameux maquis côtier que l'on ne trouve qu'en Afrique du Sud.  

À l'autre bout du chemin, c'est une toute autre ambiance qui vous attend. Plus grande ville d'Afrique du Sud, Johannesburg tend à faire oublier sa réputation sulfureuse pour devenir une destination de city break fréquentable. On s'attarde avec plaisir et sans appréhension dans les bars, les galeries d'art ou les boutiques de créateurs des quartiers tendance de Maboneng ou Braamfontein. Mais Johannesburg, c'est aussi le creuset de l'émergence chaotique de la Rainbow Nation, un lieu de mémoire pour mieux comprendre le quotidien des Sud-Africains pendant la période de l'apartheid. Une histoire que l'on traverse les yeux grands ouverts au musée de l'apartheid ou dans les rues de Soweto.

La route des vins : à explorer sans aucune modération

Le titre de "meilleur vin blanc du monde" décerné à un chenin blanc 2013 de la Réserve familiale de Kleine Zalze est venu asseoir définitivement la nouvelle réputation des vins sud-africains. La tradition viticole ne date pourtant pas d'hier : elle remonte au milieu du XVIIème siècle et aux premières plantations de muscat par les colons hollandais fraîchement débarqués du Cap de Bonne Espérance. Aujourd'hui, l'Afrique du Sud fait partie des 10 premiers producteurs de vins au monde avec, en prime, un des vignobles les plus spectaculaires de la planète, jalonné de montagnes et de villages délicats.

À moins de 100 kilomètres du Cap, la route des vins permet de se fondre dans ce paysage et visiter les villas de style Cape Dutch de Stellenbosch, les souvenirs des Huguenots échappant à la révocation de l'édit de Nantes à Franschhoek (le "coin des Français") ou les rues bordées de chêne face au dôme de granite majestueux de Paarl.

Là, ou ailleurs sur la route, des dizaines de domaines vous accueillent pour une dégustation ou un pique-nique soigné, dans un cadre on ne peut plus tranquille et bucolique.

Balade féerique entre mer et montagne

De Mossel Bay à Stormsrivier court la plus célèbre des routes sud-africaines : la Garden Route, véritable festival côtier pour le road tripper qui navigue de bijou en bijou sur près de 300 kilomètres lovés entre l'océan Indien et la montagne sauvage.

Sur la route des Jardins, ce sera à chacun son spot ! Les amoureux de surf se rueront sur Wilderness, les familles sur le lagon de Knysna ou dans les baignoires naturelles de Victoria Bay et les amateurs de grandes plages de sable fin seront comblés à Cintsa ou Plettenberg Bay. Quant aux aventuriers des plaisirs outdoor, ils n'oublieront pas de faire étape à Tsitsikamma pour découvrir les chemins côtiers à flanc de falaise, les cascades, les lagons ou encore le fameux pont de Bloukrans, le plus haut pont à arche simple du monde, perché à 216 mètres au dessus de la rivière. Les plus aventureux des aventuriers pourront même y tenter un saut à élastique...

Mais pour la "vraie" montagne, cap vers le nord pour rejoindre le Drakensberg et ses26 sommets au-delà des 3000 mètres. Mais pour nous, l'altitude n'est pas le seul attrait de cette splendeur inscrite en 2000 au patrimoine mondial de l'UNESCO, qu'on aime aussi pour son fabuleux patrimoine d’art rupestre et les innombrables activités nature qui y sont proposées (trekking, escalade de roche et de glacier, rafting, VTT, pêche à la truite...). On n'oubliera pas de faire un détour par le royaume enclavé du Lesotho en empruntant la Sani Pass, qui serpente lentement à travers la roche. Pour cette étape, il vous faudra cependant laisser votre vaillant véhicule à l'hôtel, puisque la Sani Pass n'est autorisée qu'aux 4x4.

Le grand carnaval des animaux

Des animaux en liberté : voilà aussi ce que l'on vient chercher en Afrique du Sud.  À tout seigneur, tout honneur, commençons avec la baleine franche australe, que l'on peut observer depuis le Cliff Path d'Hermanus, à 120 kilomètres au sud-est du Cap. Mais on peut également choisir d'aller voir les baleines de plus près en embarquant dans l'un des nombreux bateaux proposant des excursions au départ d'Hermanus.

La terre ferme regorge également de belles rencontres, que ce soit dans les fermes d'autruches d'Oudtshoorn ou au parc national des Éléphants d'Addo. Prolongé jusqu'à l'océan, ce parc s'enorgueillit d'être le principal sanctuaire d'éléphants du pays (plus de 450) mais aussi d'être le seul parc à accueillir les Big 7 : les Big 5 (éléphant, lion, léopard, rhinocéros, buffle) mais aussi la baleine et le grand requin blanc, sans parler des antilopes, zèbres et phacochères qui complètent le tableau sauvage. Des merveilles à découvrir dans votre propre véhicule (120 kilomètres de routes praticables) ou en 4x4 accompagné d'un ranger.

Mais il serait quand même dommage de venir en Afrique du Sud sans rendre hommage à la reine des réserves animalières. Près de 150 espèces de mammifères (dont les Big Five) et plus de 500 espèces d'oiseaux vous attendent au parc national Kruger, réparti sur près de 20 000 kilomètres carrés. Les réserves privées comme Singita et Lion Sands y offrent une expérience plus exceptionnelle encore. Pour un séjour tout confort, les lodges privés constituent des points de chute privilégiés mais le Kruger National Park propose des alternatives pour tous les budgets.

Quel que soit votre choix et quelle que soit la saison, une seule certitude : ce sera inoubliable !